Corail corne d’élan (Acropora palmata)

TAXONOMIE ET DÉNOMINATION

Classe : Anthozoa
Ordre : Scleractinia
Famille : Acroporidae
Genre : Acropora
Noms communs :
Anglais : Elkhorn coral
Espagnol : Coral cuerno de alce
Français : Corail corne d’élan

Corail corne d’élan (Acropora palmata)© Nick Hobgood

MORPHOLOGIE ET CYCLE DE VIE

Le corail corne d’élan (Acropora palmata) est un important corail bâtisseur de récifs dans les Caraïbes. L’espèce a une structure complexe avec de nombreuses branches qui ressemblent à celles des bois de wapiti ; d’où le nom commun. La structure ramifiée crée un habitat et un abri pour de nombreuses autres espèces de récifs. Le corail corne d’élan peut se reproduire à la fois sexuellement et asexuée, bien que la reproduction asexuée soit beaucoup plus courante et se produise par un processus appelé fragmentation.

La principale source de nutriments du corail corne d’élan provient des algues photosynthétiques, les zooxanthelles, qui vivent à l’intérieur des cellules du corail. Par conséquent, le corail d’Elkhorn dépend fortement de la lumière du soleil pour sa subsistance, laissant le corail d’Elkhorn vulnérable à une turbidité ou à une clarté de l’eau accrues. Les colonies de coraux Elkhorn vivent pendant des siècles. Ces colonies poussent de 5 à 10 cm (2 à 4 pouces) chaque année, atteignant leur taille maximale en 10 à 12 ans.

RÉPARTITION ET ABONDANCE

Le corail corne d’élan vit dans des habitats peu profonds, ce qui leur donne un accès abondant à la lumière. Comme tous les animaux, le corail corne d’élan a besoin d’oxygène pour survivre, qu’il obtient en grande partie grâce à des algues photosynthétiques spéciales vivant dans ses tissus appelées zooxanthelles.

Le corail Elkhorn est l’un des trois coraux des Caraïbes, principalement trouvés dans la région sud-est du monde. Ces coraux se trouvent partout aux Bahamas, en Floride, dans les Caraïbes et au-delà des côtes nord du Venezuela. Présent de manière caractéristique dans des eaux peu profondes et turbulentes allant de 1 à 5 mètres, le corail Elkhorn prospère mieux dans les zones à haute énergie où l’action des vagues est fréquente.

Répartition géographique du corail corne d’élan (Acropora palmata)©IUCN red list

MENACES

Le corail corne d’élan est confronté à de nombreuses menaces à l’échelle mondiales telles que le changement climatique, l’acidification des océans et la surpêche. Lorsque la température de l’eau se réchauffe, le corail corne d’élan expulse ses zooxanthelles. Sans leurs zooxanthelles, les coraux corne d’élan perdent d’abord leur principale source d’oxygène, puis se colorent, puis meurent généralement. De plus, le changement climatique augmente la gravité et la prévalence des tempêtes, ce qui peut décimer les populations de coraux corne d’élan.

La surpêche affecte le corail corne d’élan en réduisant les populations de poissons qui se nourrissent de macroalgues nuisibles. Les macroalgues endommagent le corail corne d’élan en produisant des produits chimiques toxiques et en diminuant l’oxygène disponible à proximité. Les macroalgues peuvent nuire davantage au corail corne d’élan en facilitant la croissance des agents pathogènes. En outre, les macroalgues réduisent le nombre de zones appropriées où les larves de corail corne d’élan se fixent, réduisant ainsi la capacité des récifs corne d’élan à se rétablir. La pollution locale de l’eau, également connue sous le nom d’eaux usées, a un impact négatif sur le corail corne d’élan en augmentant la prévalence de la variole blanche, l’abondance des macroalgues et en augmentant la turbidité de l’eau.

ABONDANCE ET ÉTAT DE CONSERVATION

Depuis les années 1980, les populations de coraux corne d’élan ont rapidement diminué d’environ 97 %. Il a été classé en danger critique d’extinction par l’UICN. Certains efforts de conservation sont maintenant en place pour protéger l’espèce et promouvoir une variabilité génétique accrue entre les espèces.

International convention for the protection of elkhorn corals

Bibliographie

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