La photoidentification permet d’étudier les différentes espèces de mammifères marins en identifiant chaque individu individuellement. Généralement ceci est fait en étudiant les marques, cicatrices, formes des taches... présentes sur la dorsale des dauphins ou la caudale des baleines à bosse.

Cette méthode permet d’obtenir plusieurs informations intéressantes :

• étudier les relations sociales au sein de groupes d’individus ;
• étudier la migration des espèces en reconnaissant un même animal à plusieurs endroits ;
• déterminer et suivre les paramètres démographiques des populations (abondance, reproduction, croissance, mortalité…) via ce qu’on appelle la méthode "capture-marquage-recapture".

Afin de pouvoir mener ces études, il convient souvent d’étudier des catalogues de plusieurs centaines voire de milliers de photos. Généralement cela se fait uniquement grâce à l’expertise et la mémoire des scientifiques. Cependant, des outils informatiques d’analyse d’images se développent de plus en plus, et deviennent nécessaires au fur et à mesure que ces catalogues grandissent puisque partagés entre organisations à l’international.

Les baleines à bosse identifiées dans l’Atlantique sont ainsi en grande partie rassemblées dans le North Atlantic Humpback Whale Catalogue, grâce à la participation de très nombreux gestionnaires et associations.

Depuis peu existe également le site Flukebook qui sert non seulement de catalogue de photo identification mais permet aussi de reconnaitre automatiquement les individus en analysant les photos deux à deux, grâce à un logiciel d’intelligence artificielle.